Introduction au vocabulaire médical : la structure des mots

1 Pourquoi apprendre la structure des mots ?

Le vocabulaire médical sert à comprendre un dossier, à lire une ordonnance ou un compte rendu et à transmettre une information précise à un collègue. Il paraît d’abord étrange : « céphalée » signifie « mal de tête », « ophtalmologiste » désigne le « médecin des yeux ». Mais la plupart de ces mots sont construits à partir d’un petit nombre de morceaux grecs ou latins qui se combinent comme les pièces d’un puzzle. Connaître une centaine de morceaux permet d’approcher le sens de milliers de termes. [1, 2]

Le chapitre de référence fixe trois objectifs, que cette leçon reprend en les adaptant au français : 1) analyser les mots en les découpant plutôt que de les apprendre par cœur ; 2) relier chaque terme à la structure et au fonctionnement du corps, car un mot compris dans son contexte se retient mieux ; 3) être attentif à l’orthographe et à la prononciation, car des mots presque identiques désignent des réalités très différentes. IASSOL ajoute un quatrième objectif, essentiel pour la sécurité : ne jamais confondre le sens d’un mot avec une preuve concernant un patient. [1]

1.1 Des mots qui se ressemblent, des organes qui diffèrent

L’iléon (anglais ileum) est la dernière partie de l’intestin grêle ; l’ilion (ilium) est la partie haute et large de l’os coxal, l’os de la hanche. Les deux mots se prononcent presque de la même façon et désignent des structures voisines, dans la partie basse et droite de l’abdomen. La figure 1 montre l’ilion ; l’iléon, situé dans la cavité abdominale, se trouve en avant de cette région. Une erreur d’une lettre change l’organe concerné.

Observer : Repérer l’ilion (en vert) et la crête iliaque. Où se trouverait l’iléon, qui n’est pas représenté ?

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
Ilium	ilion
Iliac crest / Iliac fossa	crête iliaque / fosse iliaque
Ischium	ischion
Pubis	pubis
Acetabulum	acétabulum (cavité qui reçoit la tête du fémur)
Lateral view / Medial view, right hip bone	vue latérale / médiale de l’os coxal droit

De la même façon, l’uretère (deux conduits, du rein à la vessie) et l’urètre (un seul conduit, de la vessie à l’extérieur) ne désignent pas le même organe : une sonde urinaire se place dans l’urètre. La leçon 2 (figure 7 de la leçon 2) montre l’appareil urinaire complet. Les comptes rendus doivent donc être lus lettre par lettre, et un terme mal entendu doit être vérifié avant d’être écrit.

2 Analyser un mot : les cinq éléments

Un terme médical se découpe en éléments. Leur ordre dans le mot et leur rôle sont toujours les mêmes, même si tous les mots ne les contiennent pas tous. [1, 2, 3]

Observer : Nommer chaque case. Que se passe-t-il pour la voyelle de liaison dans « gastrite » ?

2.1 Quatre exemples décomposés

Hématologie = hémat (sang) + o (voyelle de liaison) + logie (étude) : l’étude du sang. Le chapitre conseille de lire le sens en partant du suffixe, puis de revenir au début du mot : « étude … du sang ». En français, cette lecture fonctionne bien, car nos définitions commencent souvent par le nom de l’acte ou de l’état.

Électrocardiogramme = électr (électricité) + o + cardi (cœur) + o + gramme (enregistrement) : l’enregistrement de l’activité électrique du cœur. Il contient deux voyelles de liaison : la première relie deux racines, la seconde relie la racine au suffixe. La figure 3 montre un tracé normal et le nom de ses ondes.

Observer : Retrouver les trois parties du mot « électro-cardio-gramme » dans ce que montre l’image : une électricité, un cœur, un enregistrement.

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
P wave, QRS complex, T wave	onde P, complexe QRS, onde T
PR interval / QT interval	intervalle PR / intervalle QT
PR segment / ST segment	segment PR / segment ST
Baseline	ligne de base (isoélectrique)

Gastrite = gastr (estomac) + ite (inflammation) : une inflammation de l’estomac. La voyelle de liaison disparaît, car le suffixe commence par une voyelle : on écrit « gastrite », pas « gastroite ». Gastro-entérologie = gastr + o + entér (intestin) + o + logie : l’étude de l’estomac et des intestins. Ici, la voyelle de liaison est conservée entre les deux racines, même si la seconde commence par une voyelle. L’ordre des racines suit souvent le trajet anatomique : l’estomac reçoit les aliments avant l’intestin, d’où « gastro-entérologie » et non « entérogastrologie ».

2.2 Trois règles, et leurs limites en français

Le chapitre affirme que « tous les termes médicaux ont un suffixe ». C’est vrai pour les mots construits, mais beaucoup de termes ne se décomposent pas : rein, cœur, foie, sang, plaie. D’autres mélangent le grec et le latin : l’adjectif « rénal » vient du latin ren, alors que « néphrite » et « néphrectomie » viennent du grec nephros. Dans les deux langues, on parle d’un même organe. [1, 2]

3 Les formes combinées, du sang au système nerveux

Le chapitre présente une quarantaine de formes combinées. Elles sont regroupées ici par thème, avec une image chaque fois qu’une structure du corps est en jeu. Le tableau 3 (partie 3.7) en donne la liste complète pour la révision.

3.1 Le sang et ses cellules

Hémat/o et hém/o désignent le sang : hématologie (étude du sang), hémoglobine (hém/o + -globine, protéine qui transporte l’oxygène dans les globules rouges), hématome (collection de sang). Cyt/o et le suffixe -cyte désignent la cellule : érythrocyte (érythr/o = rouge), leucocyte (leuc/o = blanc), thrombocyte (thromb/o = caillot), également appelé plaquette. La figure 4, une image de microscopie électronique colorée artificiellement, montre ces trois types de cellules.

Observer : De gauche à droite : érythrocyte, thrombocyte, leucocyte. Les couleurs sont ajoutées : en réalité, ces cellules n’ont pas ces teintes.

Le suffixe -émie signifie « état du sang » : anémie (a-, an- = absence, privation : « manque de sang »), en pratique diminution de l’hémoglobine ; leucémie (« sang blanc »), cancer des cellules qui forment les globules blancs ; hyperglycémie (glyc/o = sucre), excès de sucre dans le sang. Le suffixe -ose indique ici une augmentation : la leucocytose est une augmentation du nombre de globules blancs, souvent au cours d’une infection. Leucocytose et leucémie ne signifient donc pas la même chose. [1, 2]

3.2 Le cœur, le cerveau et les nerfs

Cardi/o désigne le cœur (cardiologie, cardiaque) ; encéphal/o l’encéphale, c’est-à-dire tout le contenu de la boîte crânienne (électroencéphalogramme, ou EEG, qui enregistre l’activité électrique du cerveau ; encéphalite) ; cérébr/o le cerveau proprement dit (cérébral). Neur/o désigne le nerf : neurologie, névralgie (douleur sur le trajet d’un nerf), neuropathie. Céphal/o désigne la tête : céphalée (mal de tête), présentation céphalique (bébé qui se présente la tête la première à l’accouchement).

Observer : Nommer les quatre lobes. Pourquoi un AVC peut-il donner des signes différents d’un patient à l’autre ?

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
Frontal / Parietal lobe	lobe frontal / pariétal
Occipital / Temporal lobe	lobe occipital / temporal
Central sulcus / Lateral sulcus	sillon central / sillon latéral
Precentral / Postcentral gyrus	gyrus précentral (motricité) / postcentral (sensibilité)
Parieto-occipital sulcus	sillon pariéto-occipital

Le cerveau comporte des lobes qui commandent des fonctions différentes (figure 5). L’accident vasculaire cérébral (AVC ; vascul/o = vaisseau) survient quand le sang n’arrive plus à une région du cerveau ou s’en échappe : les cellules privées d’oxygène sont lésées, ce qui peut entraîner une perte de la motricité, de la parole ou d’autres fonctions selon la zone touchée. La terminologie permet de décrire ces signes ; leur évaluation relève d’une prise en charge urgente et spécialisée.

3.3 Les glandes et leurs sécrétions

Adén/o désigne une glande : adénite (inflammation d’une glande ou d’un ganglion), adénome (tumeur d’une glande, souvent bénigne), adénopathie (atteinte d’un ganglion, en pratique ganglion augmenté de volume). Crin/o signifie « sécréter » : les glandes endocrines (endo- = dedans) déversent leurs hormones directement dans le sang ; les glandes exocrines (exo- = dehors) déversent leurs sécrétions par un canal vers l’extérieur ou dans une cavité (salive, sueur, larmes). La figure 6 situe les principales glandes endocrines.

Observer : Repérer la thyroïde dans le cou. Pourquoi le pancréas est-il à la fois endocrine et exocrine ?

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
Pineal gland / Pituitary gland	épiphyse (glande pinéale) / hypophyse
Thalamus	thalamus
Thyroid gland / Parathyroid glands	thyroïde / parathyroïdes
Thyroid cartilage of the larynx / Trachea	cartilage thyroïde du larynx / trachée
Thymus	thymus
Adrenal glands	glandes surrénales
Pancreas	pancréas
Uterus / Ovaries (female) / Testes (male)	utérus / ovaires (femme) / testicules (homme)

Dans l’hyperthyroïdie, la thyroïde (glande du cou) produit trop d’hormones thyroïdiennes ; comme ces hormones accélèrent la consommation d’énergie par les cellules, on peut observer nervosité, tachycardie (cœur rapide), amaigrissement et, dans certaines formes, une saillie des yeux (exophtalmie). L’hypothyroïdie est la situation inverse. L’endocrinologie est la discipline qui étudie et soigne ces glandes.

3.4 Les tumeurs, les prélèvements et l’examen des tissus

Onc/o désigne la tumeur (oncologie, oncologue) ; carcin/o le cancer (carcinome, carcinogène ou cancérogène) ; sarc/o la chair (sarcome). Le carcinome est un cancer qui naît des cellules épithéliales, qui recouvrent la peau et tapissent les organes ; le sarcome naît des tissus de soutien (muscle, os, graisse). Path/o désigne la maladie : pathologie, pathogène (qui provoque une maladie, comme un virus ou une bactérie). [1]

La biopsie (bi/o = vie ; -opsie = action de voir) consiste à prélever un fragment de tissu vivant pour l’examiner au microscope. La figure 7 montre une coupe colorée d’un carcinome basocellulaire, le cancer de la peau le plus fréquent dans de nombreuses populations, en particulier sur les peaux exposées au soleil.

Observer : Repérer l’épiderme en haut, puis les amas de cellules sous-jacents. Ce que l’on voit ici est le résultat d’une biopsie lue par un anatomopathologiste.

3.5 Quand -ome ne veut pas dire « tumeur »

Le suffixe -ome désigne en général une tumeur (adénome, carcinome, sarcome, lipome). Mais dans hématome, il désigne une masse de sang : un vaisseau s’est rompu et le sang s’est accumulé dans un tissu ou une cavité. La figure 8 montre un hématome sous l’ongle (sous-unguéal) après un choc. Un hématome de la tête, au-dessus ou au-dessous des enveloppes du cerveau, peut en revanche être une urgence. Le suffixe ne dit pas la gravité ; le contexte et l’examen clinique, si. [1]

Observer : Décomposer « sous-unguéal ». Le suffixe -ome désigne-t-il ici une tumeur ?

3.6 Os, articulations et imagerie

Ost/é/o désigne l’os, arthr/o l’articulation, radi/o les rayons X. Ostéite = inflammation de l’os ; arthrite = inflammation d’une articulation ; arthralgie = douleur articulaire (-algie = douleur) ; ostéotomie = section chirurgicale d’un os. La radiologie est la discipline qui utilise les rayons X et d’autres techniques pour produire des images du corps (figure 9).

Observer : La flèche montre le pincement de l’interligne articulaire, signe d’usure du cartilage. Pourquoi parle-t-on d’arthrose et non d’arthrite ?

Le chapitre définit « osteoarthritis » comme « inflammation des os et des articulations », d’après la décomposition du mot anglais. En français, on parle d’arthrose, et le suffixe -ose montre qu’il s’agit d’abord d’une atteinte dégénérative : le cartilage qui recouvre les extrémités osseuses s’use, l’interligne articulaire se pince et des excroissances osseuses (ostéophytes) peuvent se former. L’arthrite, au contraire, est d’abord inflammatoire, parfois infectieuse. Arthrite et arthrose ne sont donc pas synonymes, même si une arthrose peut s’accompagner de poussées douloureuses. [1, 8]

3.7 L’œil, les reins, la vessie et la femme

Ophtalm/o désigne l’œil : ophtalmologie, ophtalmoscope (instrument pour examiner le fond de l’œil ; astuce du chapitre : deux « h » comme deux yeux). La figure 10, légendée en français, montre la rétine, le nerf optique et le cristallin ; la rétinopathie est une atteinte de la rétine, par exemple au cours d’un diabète ancien.

Observer : Repérer la rétine et le nerf optique. Que permet de voir un ophtalmoscope ?

Néphr/o (grec) et rén/o (latin) désignent le rein : néphrologie, néphrite, néphrectomie, mais rénal et insuffisance rénale. Ur/o désigne l’urine et les voies urinaires (urologie). Cyst/o désigne la vessie, ou un sac contenant du liquide : cystite (inflammation de la vessie), cystoscopie (examen de l’intérieur de la vessie à l’aide d’un endoscope introduit par l’urètre). Gynéc/o désigne la femme : gynécologie. La figure 11 montre, sur une coupe de profil du bassin féminin, la vessie en avant de l’utérus. [1]

Observer : Repérer la vessie (cyst/o), puis l’utérus. Cette figure ne montre ni les reins ni les uretères : où se trouvent-ils ?

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
Nerf pudental	nerf pudendal (orthographe recommandée)
Os pubien	pubis
Note	figure consacrée aux nerfs de la vessie dans l’ouvrage source ; utilisée ici pour situer vessie et utérus

4 Les suffixes

Le suffixe précise ce que l’on dit de la racine : un état, une maladie, un acte, un instrument, un spécialiste. Certains suffixes, dits « complexes », contiennent eux-mêmes une racine : -scopie (scop = regarder + -ie), -tomie (tom = couper + -ie), -logie (log = étude + -ie), -opsie (ops = vue + -ie). [1, 2]

Le chapitre traduit « hepatoma » par « tumeur maligne du foie (carcinome hépatocellulaire) ». En français, le mot « hépatome » existe mais reste ambigu ; dans un compte rendu, on écrit « carcinome hépatocellulaire » pour le cancer primitif du foie. C’est un exemple où le sens réel d’un mot dépasse sa décomposition.

5 Les préfixes

Le préfixe se place au début du mot. Tous les termes n’en ont pas, mais quand il existe, il peut changer complètement le sens : hypoglycémie et hyperglycémie décrivent deux situations opposées. [1, 2]

Diagnostic et pronostic contiennent la même racine gnos/o (connaissance). Le diagnostic (dia- = complètement) est la conclusion sur la nature de la maladie, posée après un recueil suffisant d’informations ; le pronostic (pro- = avant) est une prévision de l’évolution, donnée après le diagnostic. Le mot « iatrogène » (iatr/o = médecin, traitement ; -gène = produit par) désigne un effet indésirable provoqué par un soin : un concept central pour la sécurité des patients.

Le chapitre explique « prostate » par « qui se tient devant » la vessie. En position debout, la prostate est en réalité située sous la vessie, autour du début de l’urètre : l’étymologie rappelle la position vue par les anatomistes anciens, pas une description exacte. De même, hypo- signifie « sous » quand il s’applique à une région (hypogastre) et « insuffisance » quand il s’applique à une valeur (hypoglycémie).

Observer : Montrer l’enveloppe sur A et le changement sur B. Dire ce que la figure ne permet pas de savoir chez un patient réel.

Correspondances des étiquettes

Étiquette	Français
Normal heart and pericardium	cœur et péricarde normaux
Pericardium surrounds heart	le péricarde entoure le cœur
Pericardial cavity filled with fluid	cavité péricardique contenant du liquide
Outer layer of pericardium (pulled back to show inner layer)	feuillet externe du péricarde (écarté pour montrer le feuillet interne)
Two layers of pericardium	deux feuillets du péricarde
Heart with pericarditis	cœur avec péricardite
Inflamed and thickened layers of pericardium rub against each other and the heart	feuillets inflammatoires et épaissis qui frottent l’un contre l’autre et contre le cœur

Péri- signifie « autour » : le péricarde est l’enveloppe qui entoure le cœur (figure 12). Il comprend deux feuillets séparés par une faible quantité de liquide. La péricardite est une inflammation de cette enveloppe : elle n’est pas automatiquement une infection bactérienne. Les agrandissements de la figure sont schématiques ; cette planche n’est pas une image diagnostique d’un patient. [4, 5]

6 Spécialités et professionnels : orienter sans diagnostiquer

De nombreux termes de la leçon désignent une discipline (-logie, -iatrie) ou un professionnel (-logue, -logiste, -iatre). Les connaître permet d’orienter une personne vers le bon interlocuteur. Les titres et les rôles exacts dépendent toutefois de chaque pays : les définitions ci-dessous sont des repères généraux. [1]

7 Écrire, prononcer, transmettre

7.1 Orthographe, pluriels et prononciation

Les règles anglaises ne se transposent pas au français. En anglais, diagnosis devient diagnoses au pluriel ; en français, on écrit un diagnostic, des diagnostics. Le chapitre propose une prononciation anglaise de chaque terme : elle ne s’applique pas au français et n’est pas reprise ici. La prononciation se travaille à l’oral, avec le tuteur : écrire puis prononcer lentement « péricarde » et « péricardite », « iléon » et « ilion », « uretère » et « urètre », en insistant sur ce qui les distingue.

Les abréviations doivent être connues de tous les lecteurs : ECG (électrocardiogramme), EEG (électroencéphalogramme), AVC (accident vasculaire cérébral). Une abréviation locale ou anglaise (EKG, CVA) doit être écrite en entier lors de sa première utilisation dans un document destiné à une autre équipe.

7.2 Le statut de l’information

« Péricardite suspectée » ne devient pas « péricardite confirmée » au fil des transmissions. Ni l’étymologie d’un mot ni une illustration ne prouvent la cause ou la gravité chez un patient : « -ite » signifie inflammation, pas infection ; une image d’enseignement n’est pas un examen du patient.

7.3 Expliquer au patient et vérifier sa compréhension

Les mots médicaux sont souvent mal compris par les patients. Après une explication, la question « Avez-vous compris ? » suscite souvent un « oui » de politesse. Le teach-back consiste à demander à la personne de reformuler avec ses propres mots ce qu’elle a retenu, puis à réexpliquer autrement si nécessaire. Il vérifie la qualité de notre explication, et non l’intelligence du patient ; il se distingue des QCM, qui évaluent l’apprenant. En contexte multilingue, demander la langue préférée et faire appel, si nécessaire, à un interprète formé plutôt qu’à un enfant de la famille. [6]

8 Mettre en pratique

9 Messages essentiels

• Un terme se décompose en racine, préfixe, suffixe et voyelle de liaison ; la forme combinée = racine + voyelle.
• Trois règles : lire à partir du suffixe ; supprimer la voyelle devant un suffixe commençant par une voyelle ; la garder entre deux racines.
• Une décomposition oriente vers un sens ; elle ne remplace ni une définition vérifiée, ni un examen, ni un diagnostic.
• Pièges : iléon/ilion, uretère/urètre, -ite (inflammation)/-ose (état, souvent dégénératif), -ome (tumeur ou masse), -tomie/-ectomie/-stomie.
• Diagnostic = conclusion sur la maladie ; pronostic = prévision de l’évolution ; iatrogène = provoqué par un soin.
• Anatomopathologiste ≠ médecin légiste ; psychiatre ≠ psychologue ; ophtalmologiste ≠ opticien.
• Attribuer chaque information (rapporté, observé, supposé, confirmé) ; vérifier la compréhension du patient par le teach-back.

Sources, crédits et révision

Plan de révision espacée

• J+2 — Sans support, découper 10 mots du tableau 3 et refaire E1 et E3. Revoir les QCM manqués au premier essai.
• J+7 — Refaire A3 en remplaçant « suspicion » par « diagnostic confirmé dans le compte rendu », sans inventer la cause. Refaire L1Q3, L1Q4 et L1Q7 dans un ordre différent.
• J+30 — Rejouer A4 avec un autre compte rendu fictif (« adénopathie cervicale ») ; un pair utilise la grille. Expliquer à un collègue -tomie/-ectomie/-stomie et arthrite/arthrose.

Objectif proposé : 10/12 au dernier essai et aucune erreur critique non corrigée dans les activités notées ; repère pédagogique, ni norme officielle ni certification.

Sources [n]

Consultées le 14 octobre 2026 sauf mention contraire ; aucun organisme cité ne valide cette leçon.

1. [1] Chabner DE. The Language of Medicine, chapitre 1 « Basic Word Structure ». Ouvrage de référence ayant servi de plan à la leçon ; aucun texte ni aucune image de l’ouvrage n’est reproduit.
2. [2] National Library of Medicine. MedlinePlus, « Appendix A: Word Parts and What They Mean ». Page sans date affichée ; consultée le 14/10/2026 (sens de -ite, -ose, -ome, -ectomie, -tomie, -stomie, -scopie, hyper-, hypo-). https://medlineplus.gov/appendixa.html
3. [3] National Library of Medicine. « Understanding Medical Words Reference », PDF. Référence reprise de la version 1 ; non reconsultée le 14/10/2026. https://medlineplus.gov/medwords/Medical_Words_Reference.pdf
4. [4] Betts JG et al. Anatomy and Physiology, OpenStax, 1re éd. 2013, §19.1 (péricarde). Référence reprise de la version 1 ; non reconsultée le 14/10/2026. https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology/pages/19-1-heart-anatomy
5. [5] NHLBI/NIH. « Pericarditis », planche déposée en 2013 sur Wikimedia Commons ; domaine public. Fiche vérifiée le 14/10/2026. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pericarditis.jpg
6. [6] AHRQ. Health Literacy Universal Precautions Toolkit, 3e éd., Tool 5 « Use the Teach-Back Method ». Référence reprise de la version 1 ; page inaccessible le 14/10/2026 (erreur 403). https://www.ahrq.gov/health-literacy/improve/precautions/tool5.html
7. [7] NBME. Item-Writing Guide: Constructing Written Test Questions for the Health Sciences. Référence reprise de la version 1 ; non reconsultée ; items de cette leçon originaux. https://www.nbme.org/sites/default/files/2021-02/NBME_Item%20Writing%20Guide_R_6.pdf
8. [8] National Library of Medicine. MedlinePlus, « Osteoarthritis », mise à jour du 8/01/2024. Consulté le 14/10/2026 (usure du cartilage, cause exacte inconnue). https://medlineplus.gov/osteoarthritis.html

Crédits et licences des figures

Révision du chapitre de référence et statut éditorial

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